🏛️ OpenAI veut ériger un empire de l'IA

La start-up propose de nouveaux services, passe des accords géants pour dominer le secteur et ses revenus sont en forte croissance. Mais les défis ne manquent pas.

👋🏻 Bonsoir à tous,

Je suis très heureux de vous retrouver ce soir pour une nouvelle édition gratuite de Lettres Ouvertes consacrée à l’IA, et en particulier à OpenAI, la start-up à l’orgine de ChatGPT. Merci encore pour votre soutien, nous sommes toujours plus nombreux dans cette belle communauté et les statistiques de lecture ne cessent de grimper 📈.

Dans ce numéro 📰, je vous propose d’analyser les évolutions de la startup. Vous allez voir qu’elle est très active à la fois sur les annonces de nouveaux produits mais aussi dans le domaine des partenariats avec de grands acteurs de la tech. Je vous explique aussi quels sont les risques que ces accords font émerger et les moyens dont elle dispose pour augmenter ses revenus, ce qui est de nature à atténuer ces risques.

Sam Altman, l’ambitieux patron d’OpenAI

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OpenAI : un mélange de Meta, TikTok et Apple !

Ces dernières semaines, OpenAI a beaucoup fait évoluer ChatGPT avec le lancement de nouvelles solutions à une cadence effrénée.

1️⃣ La première annonce choc intervient le 30 septembre. C’est la date choisie par OpenAI pour lancer Sora 2, la nouvelle version de son générateur de vidéo 🎥, dont la première mouture avait fait le buzz en février 2024. L’accès se fait via une app sur l’App Store, seulement aux États-Unis et au Canada, pour les utilisateurs ayant reçu un code d’invitation.

Sam Altman apparaît dans une vidéo générée par Sora 2

L’app ressemble à un flux de type TikTok, dans lequel les utilisateurs peuvent voir et créer des vidéos générées par IA d’une durée maximale de 10 secondes.

L’autre nouveauté majeure est la fonctionnalité « caméo » qui permet à l’utilisateur de s’insérer lui-même dans la vidéo, en compagnie de ses amis, si les utilisateurs donnent leur consentement au préalable.

Dans le podcast 🎧 Hard Fork du New York Times, consacré au monde de la tech, qu’ils co-animent, les journalistes Kevin Roose et Casey Newton expliquent qu’il s’agit d’une opportunité pour OpenAI de rivaliser avec les acteurs de la big tech pour capter l’attention des internautes et les revenus publicitaires qui vont avec.

Pour Casey Newton, qui est également l’auteur de la newsletter Platformer, la fonction « cameos » est très intéressante. Elle pourrait séduire les plus jeunes et les plus âgés. Selon lui, elle ouvre la voie aux TikToks et Instagrams du futur, qui pourraient renforcer « cette sorte d’état semi-hypnotisé » des utilisateurs de réseaux sociaux.

Pour autant, Sora 2 est à l’origine de nombreuses polémiques 😤. Beaucoup de vidéos générées utilisent des personnages ou des éléments de franchise célèbres sans autorisation, et des personnalités décédées comme Michael Jackson ou des figures publiques.

Par ailleurs, certains observateurs s’inquiètent de la prolifération de contenus de mauvaise qualité sur la Toile 🕸️. Le terme « AI slop » est même apparu pour les qualifier. Dans l’argot, slop signifie boue, soupe épaisse, gadoue. Par extension, il est question de « slopaganda », une propagande de slop. D’autres voix s’élèvent pour dire que Sora pourrait être une usine à deepfakes faciles à concevoir.

Consciente de ces risques, OpenAI a mis en place un certain nombre de garde-fous. Par exemple, les vidéos générées par Sora 2 intègrent un marquage numérique visible (watermark) pour aider à identifier qu’il s’agit d’un contenu généré par IA.

Enfin, il y a des inquiétudes sur la gestion des données personnelles accumulées par OpenAI. Les prompts, les vidéos générées et les contenus partagés pourraient être utilisés pour améliorer les algorithmes ⚙️ de recommandation, sans contrôle complet des utilisateurs.

Pour le moment, l’app Sora n’obtient qu’une note de 2.9 sur l’App Store. Après l’engouement initial, les utilisateurs ne semblent pas convaincus par les vidéos générées.

Cette volonté de faire de ChatGPT le réseau social de l’IA est complétée par d’autres offres dont Pulse, une sorte de fil 🧵d’actualités intelligent pour les utilisateurs Pro. Un résumé personnalisé adapté aux besoins de chacun est généré chaque matin sous la forme de cartes visuelles.

Pour fonctionner, l’utilisateur doit au préalable autoriser ChatGPT à accéder à ses informations personnelles (calendrier-, e-mails, etc.) mais aussi renseigner ses préférences pour que le service soit vraiment “personnalisé”. Vous l’aurez compris, Pulse peut être un aspirateur de données, une mine d’or potentielle pour OpenAI.

Une autre offre lancée le 29 septembre montre la mutation de ChatGPT en plateforme, pour l’e-commerce 🛍️ cette fois-ci.

Baptisée Instant Checkout, la fonctionnalité développée avec Stripe permet aux utilisateurs américains de réaliser des achats sans quitter l’application (cf. Partie sur la monétisation de l’IA). Pour l’instant, le service fonctionne auprès de vendeurs Etsy et bientôt Shopify. OpenAI vient aussi de passer un accord avec Walmart, le géant américain de la grande distribution au chiffre d’affaires le plus élevé au monde.

2️⃣ La deuxième annonce choc intervient le 6 octobre, lors du DevDay, l’événement annuel de l’entreprise organisé à Fort Mason. Cette fois, la start-up lance « App In ChatGPT ». Les utilisateurs peuvent désormais accéder à leurs applications préférées en ouvrant ChatGPT. Je précise que le service est disponible partout, sauf dans l’UE.

Les premières apps partenaires intégrées dans ChatGPT sont Booking, Canva, Coursera, Expedia, Figma, Spotify et Zillow. Dans les prochains mois, des apps supplémentaires seront intégrées, comme Uber.

Et ce n’est pas tout. OpenAI permet à des développeurs de lancer leur app directement dans ChatGPT. Ce service se nomme Apps SDK (Software Development Kit). C’est de cette manière que ChatGPT se transforme en plateforme tel un « App Store », d’où l’analogie avec Apple 🍎.

Avec un tel service, les développeurs d’app peuvent potentiellement toucher un public considérable. Lors du DevDay, Sam Altman a annoncé que ChatGPT avait dépassé la barre des 800 millions d’utilisateurs mensuels.

3️⃣ La troisième annonce choc concerne AgentKit, une boîte à outils ou un couteau suisse visant à simplifier la création d’agents IA. Au lieu d’avoir à combiner plusieurs solutions, tout peut se faire directement dans l’écosystème d’OpenAI.

De cette manière, les entreprises sont en mesure d’intégrer rapidement des agents dans leurs produits. Exemples : une banque conçoit un conseiller virtuel certifié et une université 🎓 déploie un assistant étudiant interne.

Et OpenAI ne s’arrête pas là. En plus des nouvelles solutions, elle passe d’importants accords stratégiques, inédits par leur ampleur. C’est l’objet de la deuxième partie.

> Pour aller plus loin :

• La newsletter de Casey Newton : « OpenAI’s platform play »

• L’article du FT : « AI hype is drowning in slopaganda »

• L’article d’Axios : « Sora shows tech is still moving fast and breaking things »

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OpenAI multiplie les partenariats géants

En l’espace d’un mois, OpenAI a passé des accords stratégiques 🤝 avec Broadcom, Nvidia, Oracle et AMD, des entreprises majeures dans l’industrie de l’IA.

Ces partenariats tendent vers le même objectif 🎯 : fournir à OpenAI les ressources de calculs (puces électroniques et datacenters) nécessaires pour faire marcher les outils qu’elle commercialise, dont ceux que je viens de citer. Au total, il est question de 26 gigawatts de capacité, l’équivalent de 20 centrales nucléaires ou de la consommation électrique de New York City 😳 !

Selon le Financial Times, les engagements d’OpenAI en la matière se chiffrent désormais à 1 000 milliards de dollars.

Toutefois, ces accords ne sont pas tous identiques. Ils diffèrent dans les montants mis en jeu, les échéances du contrat, les modalités de financement complexes qui peuvent être en cash ou en actions.

Les dépendances entre les grands acteurs de l’IA

Ces annonces de partenariat ont eu pour effet de littéralement faire décoller 🔥 les cours des entreprises impliquées. En une séance, Oracle a bondi de 36%, AMD de 25% et Broadcom de 9%. De son côté, NVIDIA s’approche de la barre de 5 000 milliards de dollars de capitalisation boursière.

Ces accords ont suscité de nombreuses critiques d’analystes financiers qui évoquent un financement circulaire 🔄 risqué. Par exemple, Nvidia s’engage, dans le cadre de l’accord passé le 22 septembre, à financer OpenAI à hauteur de 100 milliards de dollars qui va, en retour, acheter les puces électroniques de Nvidia. Nvidia a toutefois expliqué que l’argent investi chez OpenAI ne serait pas utilisé pour l’achat de ses puces.

Pour rire un peu, c’est comme si je prenais un verre avec un ami et que je lui demandais qu’il me prête de l’argent pour payer sa bière. Vous voyez qu’il y a un problème.

Globalement, le financement circulaire dans l’IA signifie que l’argent et la technologie se déplacent dans une sorte de boucle entre quelques entreprises clés 🔑. Ce système peut masquer la vraie demande, en gonflant les valorisations de ces acteurs, ce qui augmente le risque de bulle 🫧 financière, surtout si l’une des entreprises impliquées venait à rencontrer des difficultés.

Pourtant, le financement circulaire n’est pas mauvais en soi. Il peut aussi aider les entreprises à se développer.

Au Japon 🇯🇵, le keiretsu, qui signifie « système connecté », est un groupe d’entreprises entretenant de forts liens financiers, à travers des participations croisées. Ce mécanisme a fortement aidé au développement à la reconstruction économique du pays après la Seconde Guerre mondiale.

Par ailleurs, il faut relativiser les montants mis en jeu dans le cadre de cette large alliance de l’IA. Il s’agit surtout d’une projection d’investissement sur plusieurs années. Aussi, le vrai risque ⚠️ selon moi réside dans l’émission de dettes plus que de la réutilisation de cash ou de fonds propres pour financer ces accords. Problème : cela pourrait être le cas pour Oracle.

Autre élément à noter : Nvidia, au contraire d’autres acteurs de la Big Tech, n’est pas à l’origine des larges dépenses d’infrastructure 🏢 pour construire les datacenters de l’IA (ses CAPEX n’explosent pas). D’une certaine manière, il est plutôt naturel qu’elle investisse son cash dans des entreprises à fort potentiel. C’est mieux que de le laisser dormir.

Enfin, lors du Sifted Summit, un événement tech organisé à Londres, Eric Schmidt, l’ex-boss de Google, a même défendu l’idée de « bonne bulle » qu’il décrit de la manière suivante :

« Leur fonction est de réorienter des masses de capitaux vers les technologies et infrastructures de pointe, ce qui est positif pour le monde 🌎. Je pense que l’IA est sous-estimée et non surestimée ».

Tous ces deals, financements immenses et nouveaux revenus propulsent 🚀 désormais la valorisation d’OpenAI à 500 milliards de dollars. Pour donner une idée plus parlante : si elle venait à être cotée en bourse demain, elle serait dans le top 20 des plus grandes entreprises devant Netflix !

L’an dernier quand j’ai écrit ma lettre sur OpenAI, la startup valait 150 milliards, trois fois moins qu’aujourd’hui. Les paris 🎲 sont ouverts pour l’an prochain.

Toutefois, cette valorisation repose sur une trajectoire de croissance de revenus très forte qui semble difficilement soutenable comme je vais l’expliquer dans la dernière partie.

> Pour en savoir plus :

• L’article du FT : « Sam Altman has a new project: building AI inc »

• L’article de The Economist : « ClosedAI »

• Le podcast avec Eric Schmidt : « The AI bubble is a good thing »

• L’article de la Harvard Business Review : « Is AI a Boom or a Bubble? »

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OpenAI : le défi de la monétisation de l’IA

Comme je l’ai déjà expliqué dans l’édition de l’an dernier, OpenAI est toujours loin d’être rentable. Ses coûts dépassent encore largement ses revenus. C’est d’ailleurs la raison des deals expliqués plus haut. Elle a besoin de lever du capital pour financer son expansion.

Le blogueur tech Ed Zitron est d’ailleurs l’un des plus critiques sur le business de l’IA et sur la start-up en particulier. Pour lui, elle n’est tout simplement pas viable et pourrait faire faillite 💀. Je l’ai même vu comparer OpenAI à Lehman Brothers.

Dans sa newsletter « OpenAI Is a Bad Business » écrite fin 2024, il affirme que OpenAI perd massivement de l’argent. Aussi, il ne pense pas que les utilisateurs paieront des abonnements payants pendant longtemps. Il ajoute que les marges d’un tel business resteront faibles. En résumé, le modèle d’OpenAI serait déficient 🚫.

Si certains arguments peuvent sembler justes, d’autres le sont moins ou pas du tout. Cette année, OpenAI va effectivement perdre de l’argent, mais aussi en gagner beaucoup.

Même Ed Zitron reconnaissait dans sa lettre de l’an dernier que plusieurs conditions ou événements pourraient invalider ou atténuer son analyse. Il citait notamment de nouvelles sources de revenus 💸 et un financement continu extraordinaire lui permettant de faire face aux coûts de son activité.

Or, ces deux conditions semblent aujourd’hui remplies ✅. Mais Ed Zitron considère qu’elles ne le sont toujours pas. Dans un style outrancier dont il a le secret et qui lui a permis d’obtenir une certaine célébrité (le FT lui a même consacré un article), il a écrit ceci dans sa dernière newsletter polémique « OpenAI Is Just Another Boring, Desperate AI Startup » (si vous voulez tout lire, comptez 40 minutes, il a pour particularité d’écrire des newsletters très longues) :

« OpenAI vit et meurt sur la base de réputation de centre d’innovation dans le monde de l’IA, mais la réalité est bien plus médiocre. La croissance de son chiffre d’affaires ralentit, ses produits sont banalisés, ses modèles sont loin d’être à la pointe de la technologie, le secteur de l’IA générative a perdu de son prestige et son application phare est un mythe qui n’a convaincu qu’une poignée de personnes très riches et très peu d’autres ».

S’il est sans doute utile de le lire pour analyser les tendances actuelles du marché, ces arguments n’en restent pas moins simplificateurs ou faux, notamment sur le sujet des revenus. Le chiffre d’affaires d’OpenAI ne stagne pas, il est en très forte croissance 📈 et ce ne pourrait être que le début.

L’entreprise pourrait franchir le cap des 13 milliards de dollars de revenus en 2025, ce qui est considérable pour une start-up récente. Pour vos donner une idée, ce n’est pas très loin du chiffre d’affaires de Hermès l’an passé, qui est au coude à coude avec LVMH pour être la plus grande entreprise du CAC 40.

OpenAI prévoit même d’atteindre 200 milliards de chiffre d’affaires en 2030, ce qui la placerait dans le classement des 100 entreprises qui génèrent le plus de revenus dans le monde ! Pour certains analystes financiers, c’est un scénario envisageable : tout ce qui touche à l’IA ajoute un zéro au chiffre pris en référence.

Les projections de revenus d’OpenAI jusqu’en 2030 - Source : The Information

Il faut dire qu’OpenAI dispose de moyens pour accroître ses revenus. Un nouvel axe de monétisation de l’IA pourrait être l’e-commerce. Comme je l’ai indiqué dans la première partie, OpenAI a commencé à introduire une fonctionnalité de paiement 💳 pour réaliser ses achats sans sortir de ChatGPT.

Si cette option reste disponible à tous les abonnés, OpenAI pourrait capter un marché de 800 millions de personnes et toucher une commission dès qu’un achat sera effectué. Ce serait un moyen d’obtenir des revenus des abonnés gratuits qui forment l’écrasante majorité des utilisateurs de ChatGPT !

Cette offre pourrait même être un game changer, en faisant de ChatGPT une interface 🖥️ universelle pour les transactions numériques. Et ça pourrait aller plus loin. Il est désormais question de e-commerce agentique, ou agentic commerce. Le chatbot est en train d’évoluer vers un assistant économique intelligent.

De cette manière, ChatGPT pourrait rechercher des produits ou services adaptés à un utilisateur, comparer les options (prix, avis, délais), et effectuer un achat automatiquement, avec un budget préétabli. L’acheteur n’aurait plus qu’à cliquer 🖱️ sur un bouton pour valider la transaction.

Il y a d’autres leviers de revenus potentiels pour OpenAI. Comme Meta ou TikTok, l’entreprise pourrait intégrer de la publicité sur ChatGPT. D’ailleurs, l’entreprise serait à la recherche d’un spécialiste du sujet. Là encore, elle n’aurait pas besoin de convertir des abonnés gratuits en abonnés payants pour propulser son CA.

Par ailleurs, OpenAI veut aussi développer un outil 🖲️ conçu pour l’ère de l’IA, sans écran, mais avec des micros et caméras. Pour ce faire, elle a noué un partenariat avec Jony Ive, l’ex-designer star d’Apple à l’origine de l’iPhone.

Néanmoins, le projet prend du retard en raison de défis techniques à relever, de problèmes de confidentialité et de capacité de calcul pour faire fonctionner cet appareil d’un nouveau genre en temps réel.

> Pour en savoir plus :

• L’article de Fortune : « Don’t fear the AI bubble »

• L’article de Sherwood : « OpenAI scrambles to find new revenues in its 5-year plan »

🙋‍♂️ Je finis ma lettre avec une anecdote : au cours de mes recherches pour écrire ce décryptage, j’ai découvert que Karen Hao, une journaliste du New York Times, avait écrit un livre intitulé The Empire of AI où elle explique comment OpenAI réplique les techniques impériales ⚔️ pour se développer (c’est donc très critique). Cela m’a bien intrigué puisque, comme vous le savez, je viens d’écrire un livre sur les empires technologiques (et pas seulement sur OpenAI), sans en avoir connaissance.

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Amaury